À quoi ressemblait l’Arctique entre 1870 et 1900, vu à travers de vieilles photos

Aux confins du monde du XIXe siècle, l’Arctique représentait à la fois une patrie vécue et un terrain d’expérimentation pour les ambitions humaines.

Bien avant l’arrivée des explorateurs et des photographes munis d’appareils photo et d’instruments scientifiques, les peuples autochtones tels que les Inuits, les Samis et les Tchouktches avaient bâti des sociétés fortes dans les régions polaires.

Leur vie était rythmée par les migrations saisonnières, la chasse et la pêche, et une connaissance intime de la glace, des conditions météorologiques et du comportement animal.

Les familles voyageaient en traîneau et en bateau de peau, les vêtements étaient confectionnés en fourrure et en cuir pour survivre plutôt que par coquetterie, et les traditions orales préservaient l’histoire dans un pays où les documents écrits étaient rares. 

Un Esquimau se préparant pour une chasse au phoque.

À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, ces communautés se sont retrouvées de plus en plus observées, documentées et parfois perturbées par des étrangers qui considéraient l’Arctique à la fois comme une frontière scientifique et un symbole de résilience.

Certains des témoignages visuels les plus saisissants de cette époque proviennent des travaux de William Bradford, dont l’ouvrage monumental intitulé « The Arctic Regions » a été publié à Londres en 1873.

Bradford, né en 1823 et surtout connu comme peintre et photographe, entreprit de capturer l’essence du Groenland et de ses habitants à une époque où la photographie elle-même était encore un processus exigeant et incertain. 

De magnifiques formes aux contours variés, que prenait le rocher.

Son projet a bénéficié d’un soutien important, notamment du parrainage de la reine Victoria, et a été produit à un tirage estimé à seulement 300 exemplaires.

Aujourd’hui, les volumes survivants sont rares, quelques-uns étant conservés dans des institutions de New Bedford et de ses environs, dans le Massachusetts, notamment au New Bedford Whaling Museum.

Les images de Bradford ne se contentent pas d’illustrer des paysages ; elles figent des moments de la vie quotidienne, la culture baleinière, des navires pris dans les glaces et des établissements arctiques à une époque où la région commençait à attirer une attention mondiale soutenue.

Entre l’iceberg et la banquise. Le « Panther » fait feu pour éviter d’être forcé de s’écraser sur l’iceberg.

Les contacts européens avec l’Arctique n’étaient pas nouveaux au XIXe siècle. Les premiers peuples étrangers connus à avoir atteint ces terres nordiques furent les Vikings, qui s’installèrent au Groenland vers le Xe siècle et y maintinrent des communautés pendant environ cinq cents ans.

Ces colonies vikings finirent par disparaître, probablement en raison d’une combinaison de changements climatiques, d’isolement et de déclin économique.

Pendant des siècles, l’exploration de l’Arctique est restée sporadique et dangereuse, limitée par la technologie et une connaissance incomplète des conditions polaires.

Chasse en bateau à vapeur dans la baie de Melville.

L’intérêt s’est intensifié au cours du XVIe siècle, lorsque les puissances européennes ont commencé à considérer l’Arctique comme une porte d’entrée possible vers de nouvelles routes commerciales.

La promesse d’un passage septentrional reliant l’Europe et l’Asie a poussé des expéditions vers des eaux largement inexplorées.

Aux XVIIe et XVIIIe siècles, des explorateurs tels que l’Anglais Henry Hudson, le Néerlandais Willem Barents et le Britannique John Ross, de la Royal Navy, s’aventurèrent vers le nord à la recherche de mers navigables.

La maison d’Esac sur Iglor, à droite.

Au XIXe siècle, l’exploration arctique est passée progressivement d’une ambition commerciale à une démarche scientifique.

Des expéditions étaient désormais organisées pour étudier la géographie, le magnétisme, les courants océaniques et le climat, souvent sous la direction de navigateurs ou de scientifiques qualifiés.

Sir John Franklin devint l’une des figures les plus célèbres et tragiques de cette époque. Sa dernière expédition, lancée en 1845 pour cartographier le passage du Nord-Ouest, se termina par la perte de ses 129 membres d’équipage.

Le mystère entourant leur destin hantait le public victorien et soulignait l’imprévisibilité mortelle de l’Arctique.

Un Esquimau transportant son kayak jusqu’à l’eau pour partir chasser.

Plus tard dans le siècle, l’explorateur norvégien Fridtjof Nansen a apporté un nouveau niveau de rigueur scientifique à l’exploration polaire.

En 1893, il entreprit une expérience audacieuse à bord du Fram, un navire spécialement conçu à cet effet. Plutôt que de lutter contre les glaces, Nansen laissa intentionnellement son navire se faire prendre dans les glaces, espérant ainsi dériver à travers l’océan Arctique et recueillir des données sur les courants et le mouvement des glaces.

La coque arrondie du navire était conçue pour se soulever sous la pression de la glace plutôt que d’être écrasée, une conception révolutionnaire pour l’époque. Au cours de cette expédition, Nansen atteignit une latitude de 85°56′ nord, s’approchant du pôle Nord plus que quiconque avant lui.

Igloo ou cabane d’hiver esquimaux, fait de tourbe et de pierres.

L’expédition Fram a transformé notre compréhension de l’Arctique. Nansen a démontré qu’il n’existait aucune grande masse continentale inconnue au nord de l’Eurasie et a confirmé que l’océan Arctique atteignait des profondeurs supérieures à 3 000 mètres.

Ses observations ont également révélé que des eaux atlantiques plus chaudes, transportées par un bras du Gulf Stream, circulaient sous la glace arctique sous forme de courant profond.

Ces découvertes ont jeté les bases des théories modernes de la dérive des glaces et de l’océanographie polaire.

Esquimaux dans son kayak ou son embarcation en peau.

À l’aube du XXe siècle, la course vers le pôle Nord a captivé l’imagination du public.

L’explorateur américain Frederick Cook affirma en 1908 avoir réussi, mais son récit fut rapidement remis en question.

Les critiques ont pointé du doigt des descriptions vagues, des incohérences mathématiques et le témoignage des Inuits qui l’accompagnaient, lesquels ont déclaré par la suite n’avoir jamais perdu de vue les montagnes du Groenland. L’affirmation de Cook a été largement discréditée.

Un Esquimau dans son kayak, prêt pour la chasse aux phoques.

Robert Peary, un autre explorateur américain, a fait de même en 1909. Voyageant avec Matthew Henson et une équipe de compagnons inuits, Peary a déclaré avoir atteint le pôle.

Cependant, ses méthodes de navigation étaient imparfaites, car il ne disposait pas de moyens fiables pour calculer la longitude.

Des analyses ultérieures de ses carnets de bord suggèrent qu’il lui manquait plusieurs dizaines de kilomètres. Malgré ces doutes, l’affirmation de Peary a dominé l’opinion publique pendant des décennies.

Un Esquimau débarque dans son kayak, montrant ainsi comment ils emmènent souvent leurs femmes pour une courte visite.

Les progrès technologiques ont rapidement permis de passer de l’exploration en traîneau et en bateau à l’exploration aérienne. En 1926, Richard E. Byrd annonça avoir survolé le pôle Nord.

Cette affirmation fut elle aussi remise en question par la suite. Les rapports de son pilote, Floyd Bennett, et des incohérences dans les horaires de vol laissaient penser que l’appareil n’avait pas pu effectuer le trajet décrit. De nos jours, les historiens considèrent généralement l’affirmation de Byrd comme improbable.

Une mère esquimaude et sa fille aux cheveux blonds.

Le premier franchissement largement accepté du pôle Nord eut lieu plus tard la même année, lorsque Roald Amundsen le franchit à bord du dirigeable Norge, accompagné de l’ingénieur italien Umberto Nobile.

Amundsen était déjà célèbre pour avoir atteint le pôle Sud en 1911 et se distinguait par sa planification méticuleuse et son respect des connaissances autochtones.

Son vol dans l’Arctique a marqué la fin d’une ère caractérisée par des essais et des erreurs périlleux.

Esquimaux toupek ou tente en peau.

Les photographies de la fin du XIXe et du début du XXe siècle capturent ce moment de transition.

Elles témoignent d’une région où les traditions autochtones ont perduré aux côtés de navires étrangers, de camps scientifiques et d’explorateurs ambitieux.

Vu à travers le regard de William Bradford et de ceux qui lui ont succédé, l’Arctique de cette période n’apparaît pas comme une terre désolée et vide, mais comme un paysage humain complexe, façonné par la survie, la curiosité et l’attrait irrésistible de l’inconnu.

Toupek esquimaux, ou tente en peau, utilisé pour camper lors de leurs voyages le long de la côte.

Les Esquimaux bien éveillés.

Des femmes esquimaudes, montrant la manière dont elles portent souvent leurs enfants sur leur dos, sous leur capuche.

Groupe de femmes et d’enfants esquimaux.

Hans, sa femme et ses enfants.

Iceberg, illustrant l’action de l’eau qui l’a usé et lui a donné sa forme actuelle.

Dans un passage ouvert entre la banquise et l’iceberg.

Vue instantanée d’un iceberg lors de notre route vers le nord.

Vue instantanée d’icebergs que nous avons surnommés les jumeaux en raison de leur ressemblance et de leur beauté.

Jansen et sa famille.

Vue plongeante depuis le fjord de Karsut.

Gros plan sur les ours polaires.

J’ai attendu patiemment, espérant en silence que la glace se brise.

Philippe et sa famille.

Rocher de grès à l’entrée du fjord de Karsut.

Sophy et sa sœur, Marea.

Le « Panther » s’est amarré à la banquise de la baie de Melville, entre les icebergs et la banquise de champ.

Le « Panther » était à l’arrêt dans la glace de la baie Melville ; à perte de vue, c’était une vaste mer de glace ininterrompue.

Le « Panther » s’est amarré à l’épaisse butte de glace.

Le « Panther » tente de se frayer un passage à travers la banquise.

Les falaises situées de l’autre côté du port de Godhaven, hautes de trois cents pieds.

Le point le plus éloigné atteint.

Le glacier, tel qu’on le voit, se frayer un chemin à travers les terres et jusque dans les eaux du fjord.

Le glacier vu en remontant le fjord en bateau, montrant sa paroi ou son front, et son sommet tourné vers l’intérieur des terres.

La maison la plus proche du pôle Nord sous le soleil de minuit.

L’église luthérienne de Jacobshaven, l’une des plus belles du Groenland.

Le banc intermédiaire de Melville Bay, avec un groupe d’icebergs échoués.

Le soleil de minuit dans la baie de Melville.

Le groupe campe au sommet du glacier.

La solitude de la baie de Melville.

Le bateau à vapeur effectue des sondages devant le glacier.

Le vapeur, dans un chenal ouvert, s’amarra au bord du champ de glace.

Vue de Julianeshaab.

Vue du village et du port de Godhavn, sur l’île de Disco.

Jeune femme esquimaude, une des danseuses de la belle élégance.

Le docteur Rudolph, sa femme et ses enfants.

(Crédit photo : William Bradford (1823-1892) « Régions arctiques » / Wikimedia Commons).