La vie mondaine à La Havane avant Castro et la révolution : photos anciennes, 1920-1950

par admin · février 10, 2026

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Aline Johnson de Menocal en réunion avec son personnel pour organiser une fête. 1946.

La réputation de Cuba comme terrain de jeu exotique et permissif s’est affirmée dans les années 1920, lorsque le pays est devenu une destination prisée des magnats de l’industrie et des bohèmes.

Hôtels, restaurants, boîtes de nuit, clubs de golf et casinos ont fleuri à La Havane, attirant une clientèle fortunée en quête de luxe. Mondaines, jeunes filles de la haute société, célébrités comme Ava Gardner et Frank Sinatra, et même des gangsters américains venaient profiter du paradis cubain.

Le sucre était la bouée de sauvetage économique de Cuba, mais sa beauté tropicale — et ses beautés tropicales — faisaient du tourisme américain une source de revenus naturelle et abondante.

Un numéro de 1956 de Cabaret Quarterly, un magazine touristique aujourd’hui disparu, décrit La Havane comme « une maîtresse du plaisir, la déesse luxuriante et opulente des délices ».

Des clients sont assis à des tables en terrasse au Kastillito Club et discutent ensemble pendant qu'un orchestre joue à Varadero, Cuba. 1946.

Des clients sont assis à des tables en terrasse au Kastillito Club et discutent ensemble pendant qu’un orchestre joue à Varadero, Cuba. 1946.

Ce que les touristes ne voyaient pas, ou ne voulaient pas voir, c’était la classe défavorisée, les gens pauvres comme les macheteros — les coupeurs de canne à sucre — qui ne travaillaient que pendant la saison de quatre mois, et qui le reste de l’année étaient au chômage et en colère.

« La Havane était alors ce que Las Vegas est devenu », explique Louis Perez, historien de Cuba. Elle attirait aussi certains des mêmes chefs mafieux, comme Meyer Lansky et Santo Trafficante, qui cherchaient à échapper à une enquête nationale sur le crime organisé.

À Cuba, ils pouvaient poursuivre leurs activités illégales de jeux d’argent, de trafic de drogue et de prostitution, pourvu qu’ils corrompent les fonctionnaires. Les commissions, aussi élevées fussent-elles, un faible prix à payer pour une industrie qui engrangeait des millions de dollars chaque mois.

Une danseuse à La Havane. 1937.

Mais tandis que les touristes faisaient tourner avec enthousiasme la roulette dans la sulfureuse La Havane, une révolution se préparait dans la campagne moins glamour.

L’essor de l’industrie sucrière qui avait alimenté une grande partie de la vie économique cubaine s’essoufflait, et au milieu des années 50, il était clair que les attentes avaient dépassé les résultats.

En l’absence de perspectives économiques fiables, les Cubains ont commencé à ressentir les effets de la crise. La pauvreté, notamment dans les provinces, s’est accrue.

Vue de personnes dansant dans un club cubain. 1937.

À la fin des années 50, les intérêts financiers américains comprenaient 90 % des mines cubaines, 80 % de ses services publics, 50 % de ses chemins de fer, 40 % de sa production de sucre et 25 % de ses dépôts bancaires, soit environ 1 milliard de dollars au total.

L’influence américaine s’étendait également au domaine culturel. Les Cubains s’habituèrent aux luxes de la vie américaine.

Ils conduisaient des voitures américaines, possédaient des téléviseurs, regardaient des films hollywoodiens et faisaient leurs courses chez Woolworth. Ces jeunes écoutaient du rock and roll, apprenaient l’anglais à l’école, s’intéressaient au baseball américain et portaient des vêtements à l’américaine.

Vue de personnes dansant dans un club cubain. 1937.

En retour, Cuba a eu droit à des touristes hédonistes, au crime organisé et au général Fulgencio Batista. Au pouvoir par l’armée depuis le début des années 1930, Batista s’est autoproclamé président par un coup d’État militaire en 1952, anéantissant les espoirs démocratiques longtemps nourris par les Cubains.

Non seulement l’économie s’affaiblissait sous l’influence américaine, mais les Cubains étaient également choqués de voir leur pays devenir un refuge pour la prostitution, les bordels et les jeux d’argent.

Ce degré d’inégalité des revenus, ainsi que les accusations de corruption au sein du gouvernement du président Fulgencio Batista, ont préparé le terrain pour la révolution cubaine, entraînant un embargo économique durable de la part des États-Unis et la fin rapide de la vie fastueuse à La Havane.

Danser à La Havane. 1937.