Les terrifiants lance-flammes de la Première Guerre mondiale à travers des photographies rares, 1915-1918

Les forces françaises utilisent des lance-flammes contre les positions ennemies. 1916.

Le premier lance-flammes, au sens moderne du terme, est généralement attribué à Richard Fiedler. Il soumit des prototypes de son Flammenwerfer à l’armée allemande en 1901.

Le modèle le plus significatif soumis était un appareil portable, composé d’un cylindre unique vertical de 1,2 m de long, divisé horizontalement en deux, avec du gaz sous pression dans la partie inférieure et de l’huile inflammable dans la partie supérieure.

En actionnant un levier, le gaz propulseur enfonçait l’huile inflammable dans un tube en caoutchouc, puis la propulsait sur une mèche d’allumage rudimentaire placée dans une tuyère en acier. L’arme projetait un jet de flammes et d’énormes nuages ​​de fumée sur une distance d’environ 18 mètres.

Troupes allemandes équipées de lance-flammes au combat. 1916.

Il s’agissait d’une arme à un coup ; pour le tir en rafale, une nouvelle pièce d’allumage était ajoutée à chaque fois. Le mot anglais « flamethrower » est une traduction littérale du mot allemand « Flammenwerfer », car le lance-flammes moderne a été inventé en Allemagne.

Le lance-flammes fut utilisé pour la première fois durant la Première Guerre mondiale, le 26 février 1915, lorsqu’il fut brièvement employé contre les Français aux abords de Verdun.

Après son succès initial, le lance-flammes fut ensuite utilisé lors d’une attaque surprise contre des soldats britanniques retranchés dans le cratère de Hooge, zone d’un long face-à-face pendant la campagne du saillant d’Ypres dans la région des Flandres en Belgique.

Des troupes françaises utilisent des lance-flammes pour déloger les positions allemandes dans la ville de Cantigny, en France, en 1918.

Sortant de leurs positions peu après 3 heures du matin le 30 juillet 1915, les Stosstruppen allemands, ou « troupes de choc », ont utilisé efficacement le lance-flammes, découpant une silhouette étrange dans l’obscurité avec des réservoirs de gaz portables attachés à leur dos et des buses allumées fixées à chaque cylindre.

L’attaque soudaine menée avec cette nouvelle arme étrange a extrêmement déstabilisé les Britanniques, et leurs lignes ont été immédiatement repoussées.

Les forces françaises utilisent un lance-flammes contre les forces allemandes. 1915.

Le lance-flammes était utile à courte distance, mais présentait d’autres limitations : il était encombrant et difficile à utiliser et ne pouvait être tiré en toute sécurité que depuis une tranchée, ce qui limitait son utilisation aux zones où les tranchées opposées étaient à moins de la portée maximale de l’arme, à savoir 18 m (20 yd) de distance, ce qui n’était pas une situation courante ; le carburant ne durait également qu’environ 2 minutes.

Les Allemands ont utilisé des lance-flammes lors de plus de 650 attaques pendant la guerre.

Des lance-flammes français attaquent une position allemande. 1916.

Suite au succès de l’attaque de Hooge, l’armée allemande adopta le lance-flammes à grande échelle sur tous les fronts.

Les lance-flammes étaient utilisés par groupes de six, chaque appareil étant entretenu par deux hommes. L’objectif principal était de neutraliser les défenseurs avancés au début d’une attaque, avant de lancer un assaut d’infanterie.

Les opérateurs des lance-flammes eux-mêmes menaient une existence des plus périlleuses à plusieurs égards.

Des lance-flammes français attaquent une tranchée allemande. 1916.

Outre les dangers inhérents à la manipulation de cette arme encore balbutiante — il était tout à fait possible que les cylindres contenant le carburant explosent de manière inattendue à tout moment —, les soldats lance-flammes étaient des hommes marqués.

Les Britanniques et les Français pilonnèrent à coups de fusil la zone d’attaque où les lance-flammes étaient utilisés, dans l’espoir de faire exploser leurs réservoirs de carburant. Les opérateurs ne pouvaient espérer aucune pitié s’ils étaient faits prisonniers par l’ennemi, terrifié et furieux. De ce fait, leur espérance de vie était extrêmement courte.

Un char britannique brûle après avoir été touché par un lance-flammes. 1918.

À la fin de la guerre, son utilisation s’était étendue au montage sur les chars, une innovation qui se poursuivit pendant la Seconde Guerre mondiale.

Le lance-flammes s’était imposé comme une arme unique, utilisable de multiples façons : détruire les positions ennemies, nettoyer de vastes zones et interdire l’accès au terrain, et surtout, infliger une forte intimidation psychologique à ses victimes.

Des troupes françaises utilisent des lance-flammes pour déloger les positions allemandes dans la ville de Cantigny, en France, en 1918.

Rapidement, le choc et le mystère initiaux suscités par cette nouvelle « arme miracle » s’estompèrent, et le lance-flammes — qui avait clairement franchi une nouvelle limite morale — fut rapidement adopté par les armées alliées.

C’était monnaie courante, la Première Guerre mondiale étant particulièrement tristement célèbre pour la brutalité impitoyable avec laquelle chaque camp répondait à l’escalade de la violence de l’autre.

Les forces spéciales italiennes prennent d’assaut une tranchée autrichienne. 1918.

Les États-Unis sont entrés tardivement en guerre et n’ont jamais adopté de lance-flammes durant le conflit.

En réalité, bien qu’il ne s’agisse pas d’une arme particulièrement complexe ni difficile à fabriquer, les États-Unis n’ont développé leur propre lance-flammes qu’en 1940.

Troupes allemandes équipées de lance-flammes au combat. 1916.

(Crédit photo : The Print Collector / Bibliothèque du Congrès / Getty Images / Texte en partie de Brandt Heatherington de Military Heritage).