L’Holocauste en images rares et choquantes, 1939-1945

Tout a commencé par un simple boycott des commerces juifs et s’est terminé dans les chambres à gaz d’Auschwitz, lorsque l’Allemagne nazie a tenté d’exterminer toute la population juive d’Europe.

En janvier 1933, après dix années d’une lutte politique acharnée, Adolf Hitler accède au pouvoir en Allemagne. Durant son ascension, il accuse régulièrement les Juifs d’être responsables de la défaite de l’Allemagne lors de la Première Guerre mondiale et des difficultés économiques qui s’ensuivent.

À cette époque, les Juifs ne représentaient qu’environ un pour cent de la population allemande, qui comptait 55 millions d’habitants. Les Juifs allemands étaient pour la plupart cosmopolites et se considéraient fièrement comme Allemands de nationalité et comme Juifs uniquement de religion.

Ils avaient vécu en Allemagne pendant des siècles, combattu vaillamment pour la patrie lors de ses guerres et prospéré dans de nombreuses professions.

Mais ils furent progressivement exclus de la société allemande par les nazis à travers une série interminable de lois et de décrets, culminant avec les lois de Nuremberg de 1935 qui les privèrent de leur citoyenneté allemande et interdirent les mariages mixtes avec des non-Juifs.

Ils furent exclus des écoles, interdits d’exercer certaines professions, dispensés du service militaire, et il leur était même interdit de partager un banc public avec un non-Juif.

Une jeune Russe de 18 ans, émaciée, regarde l’objectif de l’appareil photo lors de la libération du camp de concentration de Dachau en 1945. Dachau fut le premier camp de concentration allemand, ouvert en 1933. Plus de 200 000 personnes y furent détenues entre 1933 et 1945, et 31 591 décès y furent recensés, principalement dus à la maladie, à la malnutrition et au suicide. Contrairement à Auschwitz, Dachau n’était pas explicitement un camp d’extermination, mais les conditions de vie y étaient si épouvantables que des centaines de personnes y mouraient chaque semaine.

En mars 1938, Hitler étendit les frontières du Reich nazi en annexant de force l’Autriche. Une répression brutale s’engagea immédiatement contre les Juifs d’Autriche.

Ils ont également tout perdu et ont même été contraints de se livrer à des actes d’humiliation publique, comme nettoyer les trottoirs au milieu de foules pro-nazies qui les huaient.

En Allemagne, des années de haine refoulée envers les Juifs ont finalement explosé la nuit qui marque le véritable début de l’Holocauste.

Des soldats allemands interrogent des Juifs après le soulèvement du ghetto de Varsovie en 1943. En octobre 1940, les Allemands commencèrent à regrouper la population juive de Pologne, forte de plus de 3 millions d’habitants, dans des ghettos surpeuplés. Dans le plus grand d’entre eux, le ghetto de Varsovie, des milliers de Juifs périrent de maladies et de famine, avant même que les nazis n’entament les déportations massives vers le camp d’extermination de Treblinka. Le soulèvement du ghetto de Varsovie – première révolte urbaine de masse contre l’occupation nazie en Europe – se déroula du 19 avril au 16 mai 1943, après l’entrée des troupes et de la police allemandes dans le ghetto pour déporter ses habitants survivants. Il prit fin lorsque la résistance, mal armée et mal approvisionnée, fut écrasée par les troupes allemandes.

La Nuit de Cristal (Kristallnacht) a eu lieu les 9 et 10 novembre, après que Herschel Grynszpan, âgé de 17 ans, a abattu Ernst vom Rath, un fonctionnaire de l’ambassade d’Allemagne à Paris, en représailles aux mauvais traitements infligés à ses parents juifs par les nazis.

Encouragés par Joseph Goebbels, les nazis utilisèrent la mort de vom Rath comme prétexte pour perpétrer le premier pogrom d’État contre les Juifs.

Quatre-vingt-dix Juifs furent tués, 500 synagogues incendiées et la plupart des commerces juifs eurent leurs vitrines brisées. La première arrestation massive de Juifs eut également lieu : plus de 25 000 hommes furent déportés vers des camps de concentration.

Vitrines de magasins appartenant à des Juifs brisées lors d’une manifestation antijuive coordonnée à Berlin, connue sous le nom de Nuit de Cristal, le 10 novembre 1938. Les autorités nazies ont fermé les yeux tandis que les SA et des civils détruisaient les devantures à coups de marteau, laissant les rues jonchées de débris. Quatre-vingt-onze Juifs furent tués et 30 000 hommes juifs furent déportés dans des camps de concentration.

La Seconde Guerre mondiale a débuté en septembre 1939 lorsque les troupes allemandes ont envahi la Pologne, un pays qui abritait plus de trois millions de Juifs.

Après la défaite rapide de la Pologne, les Juifs polonais furent arrêtés et forcés de vivre dans des ghettos nouvellement créés à Lodz, Cracovie et Varsovie, en attendant les plans futurs.

À l’intérieur de ces ghettos surpeuplés et entourés de murs, des dizaines de milliers de personnes sont mortes lentement de faim et de maladie dans des conditions de vie sordides.

Les ghettos passèrent bientôt sous la juridiction d’Heinrich Himmler, chef de la SS nazie, l’organisation la plus fidèle et la plus digne de confiance d’Hitler, composée de jeunes hommes fanatiques.

Sur cette photo prise le 19 avril 1943, un groupe de Juifs, dont un jeune garçon, est escorté hors du ghetto de Varsovie par des soldats allemands. Ce cliché figurait dans un rapport du général SS Stroop à son supérieur et fut présenté comme preuve lors des procès pour crimes de guerre à Nuremberg en 1945.

Au printemps 1940, Himmler ordonna la construction d’un camp de concentration près de la ville polonaise d’Oswiecim, rebaptisée Auschwitz par les Allemands, pour y détenir des prisonniers polonais et fournir de la main-d’œuvre servile aux nouvelles usines allemandes qui devaient être construites à proximité.

Pendant ce temps, Hitler poursuivait sa conquête de l’Europe, envahissant la Belgique, les Pays-Bas, le Luxembourg et la France, et plaçant un nombre croissant de Juifs sous le contrôle nazi.

Les nazis ont alors entrepris de recenser soigneusement les chiffres exacts et ont également exigé que les Juifs déclarent tous leurs biens.

Mais la question générale demeurait : que faire des millions de Juifs désormais sous contrôle nazi ? Ce que les nazis eux-mêmes appelaient la « Judenfrage » (question juive).

L’année suivante, 1941, allait marquer un tournant. En juin, Hitler prit un risque militaire considérable en envahissant l’Union soviétique.

Après le soulèvement du ghetto de Varsovie, celui-ci fut entièrement détruit. Sur plus de 56 000 Juifs capturés, environ 7 000 furent fusillés, et les autres déportés vers des centres d’extermination ou des camps de concentration. Voici les vestiges du ghetto, dynamité par les SS allemands. Le ghetto de Varsovie n’exista que quelques années, et durant cette période, quelque 300 000 Juifs polonais y perdirent la vie.

Avant l’invasion, il avait convoqué ses plus hauts généraux et leur avait annoncé que l’attaque contre la Russie serait une « guerre d’anéantissement » impitoyable visant les communistes et les juifs, et que les règles normales des conflits militaires seraient totalement ignorées.

On estimait à trois millions le nombre de Juifs vivant à l’intérieur de l’Union soviétique, dont beaucoup vivaient encore dans de minuscules villages isolés appelés shtetls.

À la suite des armées allemandes d’invasion, quatre unités d’action spéciale SS, les Einsatzgruppen, ont systématiquement raflé et fusillé tous les habitants de ces shtetls. Parfois, ces escadrons d’exécution étaient aidés par des volontaires antisémites locaux.

À Auschwitz-Birkenau, les nouveaux arrivants devaient accrocher soigneusement leurs vêtements à des crochets numérotés dans le vestiaire et devaient se souvenir de ces numéros pour plus tard.

On leur donna un morceau de savon et on les conduisit dans la chambre à gaz adjacente, camouflée en grande salle de douche. Au lieu de monoxyde de carbone, des granulés de Zyklon B (acide cyanhydrique), un pesticide commercial, furent déversés dans des ouvertures situées au-dessus de la chambre.

Les pastilles de gaz tombaient dans des conduits creux en tôle perforée et se vaporisaient au contact de l’air, dégageant des vapeurs de cyanure mortelles à l’intérieur de la chambre, qui suintaient au niveau du sol puis remontaient vers le plafond.

Les enfants mouraient en premier, car ils étaient plus près du sol. Le chaos s’installait généralement lorsque l’odeur amère du gaz, semblable à celle de l’amande, se propageait vers le haut, les adultes s’empilant les uns sur les autres pour former un amas inextricable de cadavres jusqu’au plafond.

Durant l’été 1941, le chef SS Heinrich Himmler convoqua à Berlin le commandant d’Auschwitz, Rudolf Höss, et lui déclara : « Le Führer a ordonné la Solution finale de la question juive. Nous, les SS, devons exécuter cet ordre… J’ai donc choisi Auschwitz à cette fin. »

À Auschwitz, un nouveau camp de grande envergure était déjà en construction ; il devait porter le nom d’Auschwitz II (Birkenau). Ce camp abriterait plus tard quatre grandes chambres à gaz destinées à l’extermination de masse.

L’idée d’utiliser des chambres à gaz est née pendant le programme d’euthanasie, le soi-disant « meurtre par compassion » de personnes malades et handicapées en Allemagne et en Autriche par des médecins nazis.

À cette époque, des camions à gaz mobiles expérimentaux étaient utilisés par les Einsatzgruppen pour tuer des Juifs en Russie.

Des camions spéciaux avaient été transformés par la SS en chambres à gaz portables. Les Juifs étaient enfermés dans le compartiment arrière hermétique, tandis que les gaz d’échappement du moteur étaient acheminés à l’intérieur pour les asphyxier.

Des prisonniers affamés, presque morts de faim, posent dans un camp de concentration à Ebensee, en Autriche, le 7 mai 1945. Le camp aurait été utilisé pour des expériences « scientifiques ».

Cet été-là, des représentants suisses du Congrès juif mondial ont reçu des informations d’un industriel allemand concernant le plan nazi d’extermination des Juifs.

Ils ont transmis l’information à Londres et à Washington. En décembre 1942, le ministre britannique des Affaires étrangères, Anthony Eden, s’est présenté devant la Chambre des communes et a déclaré que les nazis « mettaient désormais en œuvre l’intention maintes fois répétée par Hitler d’exterminer le peuple juif d’Europe ».

En réaction à ces différents rapports, les Juifs d’Amérique organisèrent un rassemblement au Madison Square Garden de New York en mars 1943 afin de faire pression sur le gouvernement américain pour qu’il agisse.

En conséquence, la conférence des Bermudes s’est tenue du 19 au 30 avril, réunissant des représentants des États-Unis et de la Grande-Bretagne pour discuter du problème des réfugiés fuyant les pays occupés par les nazis. Cependant, cette réunion n’a abouti à aucune mesure concrète face aux exterminations en cours.

Des Juifs déportés au camp de transit de Drancy, près de Paris, en 1942, dernière étape avant les camps de concentration allemands. Quelque 13 152 Juifs (dont 4 115 enfants) furent arrêtés par la police française et conduits de leurs domiciles au Vélodrome d’Hiver, dans le sud-ouest parisien, en juillet 1942. Ils furent ensuite transférés à la gare de Drancy, au nord-est de la capitale, puis déportés vers l’est. Seuls quelques-uns revinrent.

Cependant, cette méthode s’est avérée peu pratique, la capacité moyenne étant inférieure à 50 personnes. Pour l’instant, la méthode la plus rapide pour tuer reste les fusillades de masse.

À mesure que les troupes d’Hitler pénétraient profondément en Union soviétique, le rythme des massacres perpétrés par les Einsatz s’accéléra. Plus de 33 000 Juifs ukrainiens furent fusillés dans le ravin de Babi Yar, près de Kiev, en l’espace de deux jours en septembre 1941.

L’année suivante, 1942, marqua le début d’un massacre de masse d’une ampleur sans précédent dans toute l’histoire de l’humanité.

En janvier, quinze hauts dignitaires nazis, menés par Reinhard Heydrich, numéro deux de la SS, ont convoqué la conférence de Wannsee à Berlin afin de coordonner les plans de la Solution finale.

Enfants jouant dans une rue d’un ghetto, 1940.

L’avancée militaire irrésistible des Alliés se poursuivit et, le 24 juillet 1944, les troupes soviétiques libérèrent le premier camp, Majdanek, dans l’est de la Pologne, où plus de 360 000 personnes avaient péri. Alors que l’Armée rouge approchait d’Auschwitz, Himmler ordonna la destruction complète des chambres à gaz.

Dans tout le Reich hitlérien en ruine, les SS ont alors commencé à organiser des marches de la mort pour les survivants des camps de concentration, les éloignant des zones périphériques, dont quelque 66 000 personnes d’Auschwitz.

La plupart des détenus participant à ces marches mouraient d’épuisement ou étaient abattus par les SS lorsqu’ils n’arrivaient pas à suivre la colonne.

Ces femmes avaient été contraintes de se déshabiller puis de poser pour la caméra, le 15 décembre 1941. Elles ont été exécutées après la prise de la photo.

Les Juifs d’Europe allaient désormais être rassemblés et déportés en Pologne occupée, où de nouveaux centres d’extermination étaient en construction à Belzec, Sobibor, Treblinka et Auschwitz-Birkenau.

Baptisée « Aktion Reinhard » en hommage à Heydrich, la Solution finale a débuté au printemps lorsque plus de deux millions de Juifs déjà présents en Pologne ont été envoyés être gazés dès l’ouverture des nouveaux camps.

Sur cette photo prise en 1941 et mise à disposition par la Maison Anne Frank d’Amsterdam, aux Pays-Bas, Anne Frank pose. En août 1944, Anne, sa famille et d’autres personnes cachées des forces de sécurité allemandes d’occupation sont capturées et déportées dans une série de prisons et de camps de concentration. Anne meurt du typhus à l’âge de 15 ans au camp de Bergen-Belsen, mais son journal, publié à titre posthume, a fait d’elle un symbole pour tous les Juifs tués pendant la Seconde Guerre mondiale.

Chaque détail du processus d’extermination fut méticuleusement planifié. Les Juifs arrivant en train à Belzec, Sobibor et Treblinka étaient faussement informés par les SS qu’il s’agissait d’une étape de transit et qu’ils rejoindraient leur véritable destination après avoir été désinfectés.

On leur a dit que leurs vêtements allaient être désinfectés et qu’ils seraient tous conduits dans des salles de douche pour bien les laver.

Les hommes furent ensuite séparés des femmes et des enfants. Tous furent conduits dans des baraquements où l’on se déshabillait et on leur ordonna d’enlever tous leurs vêtements.

Les femmes et les filles furent ensuite coiffées. D’abord les hommes, puis les femmes et les enfants, furent conduits nus le long d’un étroit chemin clôturé surnommé par les SS la Himmelstrasse (route du Paradis).

L’arrivée et le traitement d’un convoi entier de Juifs de Ruthénie subcarpathique, région annexée à la Hongrie en 1939 par la Tchécoslovaquie, au camp d’extermination d’Auschwitz-Birkenau en Pologne, en mai 1944. La photo a été donnée à Yad Vashem en 1980 par Lili Jacob.

Au bout du chemin se trouvait un établissement de bains avec des douches carrelées. Dès que tout le monde fut entassé à l’intérieur, la porte principale claqua, créant un joint hermétique.

Des émanations mortelles de monoxyde de carbone étaient alors injectées à partir d’un moteur diesel stationnaire situé à l’extérieur de la chambre.

Czeslawa Kwoka, âgée de 14 ans, figure sur une photo d’identité de prisonnière fournie par le musée d’Auschwitz. Cette photo a été prise par Wilhelm Brasse alors qu’il travaillait au service de photographie d’Auschwitz, le camp d’extermination nazi où environ 1,5 million de personnes, majoritairement juives, ont péri pendant la Seconde Guerre mondiale. Czeslawa était une jeune fille catholique polonaise originaire de Wolka Zlojecka, en Pologne. Elle fut déportée à Auschwitz avec sa mère en décembre 1942. Trois mois plus tard, toutes deux étaient mortes. Le photographe (et codétenu) Brasse se souvient d’avoir photographié Czeslawa dans un documentaire de 2005 : « Elle était si jeune et si terrifiée. La fillette ne comprenait pas pourquoi elle était là ni ce qu’on lui disait. Alors, cette femme, une kapo (surveillante de prisonnières), a pris un bâton et l’a frappée au visage. Cette Allemande déversait sa colère sur elle. Une si belle jeune fille, si innocente. Elle pleurait, impuissante. Avant la prise de la photo, elle a essuyé ses larmes et le sang de sa lèvre coupée. Franchement, j’avais l’impression d’être frappée moi aussi, mais je ne pouvais rien faire. Cela aurait été fatal. » En savoir plus sur cette photo .

Dans chacun des camps d’extermination, des escouades spéciales de travailleurs forcés juifs, appelées Sonderkommandos, étaient utilisées pour démêler les victimes et les sortir de la chambre à gaz.

Ensuite, ils ont retiré les plombages en or des dents et fouillé les orifices du corps à la recherche d’objets de valeur cachés.

Victime d’expérimentations médicales nazies. Le bras d’une victime présente une profonde brûlure au phosphore, prise à Ravensbrück, en Allemagne, en novembre 1943. La photographie témoigne des résultats d’une expérience médicale menée par des médecins de Ravensbrück. Lors de cette expérience, un mélange de phosphore et de caoutchouc était appliqué sur la peau puis enflammé. Après vingt secondes, le feu était éteint à l’eau. Au bout de trois jours, la brûlure était traitée à l’échinacée liquide. La plaie était cicatrisée au bout de deux semaines. Cette photographie, prise par un médecin du camp, a été présentée comme preuve lors du procès des médecins à Nuremberg.

Les corps étaient éliminés par diverses méthodes, notamment par des fosses communes, la crémation dans des fosses à ciel ouvert ou dans des fours crématoires spécialement conçus, comme ceux utilisés à Auschwitz.

Tous les vêtements, l’argent, l’or, les bijoux, les montres, les lunettes et autres objets de valeur ont été triés puis expédiés en Allemagne pour être réutilisés. Les cheveux des femmes ont été envoyés à une entreprise bavaroise pour la fabrication de feutre.

Bien que les nazis aient tenté de garder secrets tous les camps de la mort, des rumeurs et quelques témoignages oculaires ont progressivement filtré.

Les massacres perpétrés dans toute la Russie occupée étaient plus difficiles à dissimuler. Les 30 juin et 2 juillet 1942, le New York Times rapportait, par l’intermédiaire du Daily Telegraph de Londres, que plus d’un million de Juifs avaient déjà été fusillés.

Le 3 mai 1945, en Allemagne, un soldat américain inspecte des milliers d’alliances en or volées à des Juifs par les Allemands et entreposées dans les mines de sel de Heilbronn.

En 1944, le cours de la guerre s’était inversé contre Hitler et ses armées étaient vaincues sur tous les fronts par les Alliés. Cependant, le massacre des Juifs se poursuivait sans relâche.

Les locomotives et les wagons de marchandises dont l’armée allemande avait cruellement besoin furent utilisés par la SS pour transporter des Juifs à Auschwitz.

En mai, les nazis, sous la direction du lieutenant-colonel SS Adolf Eichmann, ont audacieusement entamé la déportation massive des derniers Juifs européens survivants. Du 15 mai au 9 juillet, plus de 430 000 Juifs hongrois ont été déportés à Auschwitz.

Durant cette période, Auschwitz a enregistré son nombre quotidien le plus élevé de personnes tuées et incinérées, soit un peu plus de 9 000. Six immenses fosses à ciel ouvert ont été utilisées pour brûler les corps, car le nombre de morts dépassait la capacité des crématoires.

Le 29 avril 1945, des prisonniers de Dachau, contraints à une marche de la mort, se dirigent vers le sud le long de la rue Noerdliche Münchner à Grünwald, en Allemagne. Des milliers de prisonniers furent forcés de marcher depuis les camps de prisonniers périphériques vers des camps situés plus profondément à l’intérieur du pays, à mesure que les forces alliées resserraient leur étau. Des milliers périrent en chemin ; quiconque était incapable de suivre le rythme était exécuté sur place. Sur la photo, quatrième en partant de la droite, figure Dmitri Gorki, né le 19 août 1920 à Blagoslovskoïe, en Russie, dans une famille de paysans. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Dmitri fut emprisonné à Dachau pendant 22 mois. Les raisons de son incarcération restent inconnues. Photo diffusée par le Musée mémorial de l’Holocauste des États-Unis

L’Armée rouge atteignit Auschwitz le 27 janvier 1945. À cette date, on estimait à 1 500 000 le nombre de Juifs, ainsi qu’à 500 000 le nombre de prisonniers polonais, de prisonniers de guerre soviétiques et de Roms, qui y avaient péri.

Au printemps 1945, alors que les Alliés occidentaux pénétraient en Allemagne, ils libérèrent Buchenwald, Bergen-Belsen et Dachau.

C’est alors que toute l’horreur du régime nazi, qui dura douze ans, apparut au grand jour, lorsque les soldats britanniques et américains, dont le commandant suprême Dwight D. Eisenhower, virent des piles de cadavres émaciés et écoutèrent les récits poignants des survivants.

Sur une photo non datée, des prisonniers acclament des soldats américains près de la clôture électrifiée du camp de concentration de Dachau, en Allemagne. Certains portent l’uniforme rayé bleu et blanc des prisonniers. Ils ont décoré leurs baraquements de drapeaux de toutes les nations, qu’ils ont confectionnés en secret, tandis qu’ils entendaient le grondement des canons de la 42e division Rainbow se faire de plus en plus fort à l’approche de Dachau.

Un survivant russe, libéré par la 3e division blindée de la Première armée américaine, identifie un ancien gardien qui a brutalement battu des prisonniers le 14 avril 1945 au camp de concentration de Buchenwald, en Thuringe (Allemagne). En savoir plus sur cette photo .

Joseph Kramer, commandant du camp de concentration de Bergen-Belsen à Belsen, est photographié le 28 avril 1945, menotté après son arrestation. Après son procès, Kramer, « la Bête de Belsen », a été reconnu coupable et exécuté en décembre 1945.

La photo a été prise par le major Clarence L. Benjamin au moment précis où quelques personnes du personnel du train ont aperçu les chars et ont réalisé qu’elles avaient été libérées.

(Crédit photo : Bibliothèque du Congrès / Archives fédérales / Archives de l’armée américaine / Musée de l’Holocauste).