Photos rares montrant à quoi ressemblaient les embouteillages avant l’ère moderne

Avant les bulletins d’information routière, les applications de navigation et les feux de circulation synchronisés, les embouteillages étaient déjà une composante inévitable de la vie moderne.

Dès que les automobiles ont quitté les usines pour s’engager sur les routes publiques, elles ont commencé à se disputer un espace que les villes et les villages n’avaient jamais été conçus pour partager.

Les embouteillages des débuts peuvent sembler presque pittoresques sur les vieilles photographies, mais ils racontent une histoire plus profonde sur l’évolution technologique rapide, la croissance urbaine et les difficultés de croissance d’un monde s’adaptant à la mobilité de masse.

Circulation à Regent Circus, aujourd’hui connu sous le nom d’Oxford Circus, 1888.

Les automobiles firent leur apparition sur les routes américaines à la fin du XIXe siècle, partageant les rues avec les chariots tirés par des chevaux, les tramways, les cyclistes et les piétons.

Les routes étaient étroites, mal signalisées et souvent non pavées, rendant même la circulation légère difficile à gérer. Avec l’essor de la voiture individuelle, l’idée de « route ouverte » s’est rapidement heurtée à la réalité.

Les villes manquaient de lois sur la circulation, de feux de signalisation et de règles normalisées, ce qui entraînait de fréquents embouteillages aux intersections les plus fréquentées. 

Pont de Londres, 1900.

La sécurité des piétons est devenue une préoccupation croissante, et les accidents étaient fréquents, car les conducteurs et les urbanistes peinaient à s’adapter.

La situation s’est aggravée dans les années 1920, avec l’explosion du nombre de voitures particulières aux États-Unis. Entre 1919 et 1929, ce nombre est passé de 6,5 millions à 23 millions.

Cet afflux soudain a saturé des routes conçues pour un trafic bien moindre. Des centres urbains comme New York, Chicago et Detroit ont connu des embouteillages chroniques, notamment aux heures de pointe et lors d’événements majeurs.

Autobus londoniens, 1900.

 En réponse, le gouvernement fédéral a lancé d’importants projets d’infrastructure, réalisant plus de 16 000 kilomètres de travaux routiers rien qu’en 1922. Malgré cela, les progrès peinaient à suivre le rythme de la demande.

Certains des premiers embouteillages célèbres étaient liés à des moments de célébration ou de crise.

En 1927, des foules immenses se déplaçant en voiture pour assister au retour de Charles Lindbergh à New York après sa traversée transatlantique ont paralysé les rues.

Piccadilly Circus, Londres, 1901.

Des scènes similaires se sont déroulées lors de l’Exposition universelle de New York de 1939, où de longues files de véhicules ont encombré les voies rapides et les ponts menant à la ville.

Ces embouteillages ont mis en lumière la façon dont les automobiles avaient remodelé les rassemblements publics, transformant la mobilité elle-même en un défi logistique.

Angle de la 7e Rue et de Broadway, centre-ville de Los Angeles, vers les années 1920.

Les embouteillages se sont aggravés après la Seconde Guerre mondiale, l’expansion des banlieues et la prospérité économique ayant engendré une dépendance encore plus grande à l’égard des voitures.

L’essor des déplacements domicile-travail a engendré des embouteillages quotidiens sur les ponts et les grands axes routiers. L’une des images les plus emblématiques de cette époque est l’embouteillage monstre du week-end de Thanksgiving 1950 sur la route 40, où les voitures s’accumulaient sur des kilomètres, les familles se rendant à l’occasion des fêtes.

Ces scènes sont devenues de plus en plus fréquentes, surtout pendant les week-ends et les périodes de vacances d’été.

Quai de la Tamise, Londres, 1926.

La construction du réseau autoroutier inter-États dans les années 1950 et 1960 promettait un soulagement, mais elle a également encouragé une augmentation des déplacements en voiture.

Les autoroutes se sont rapidement encombrées, surtout aux abords des grandes villes. En 1969, le festival de musique de Woodstock a provoqué l’un des embouteillages les plus légendaires de l’histoire américaine, avec des véhicules immobilisés sur plus de 30 kilomètres dans la campagne de l’État de New York.

Des embouteillages similaires se sont produits lors des célébrations du bicentenaire américain de 1976 et lors de grands événements sportifs, prouvant que même les routes modernes avaient leurs limites.

Des acheteurs provoquent un embouteillage au marché de gros de produits agricoles de Los Angeles, en 1927.

Dans les années 1970 et 1980, les embouteillages étaient devenus monnaie courante. Les crises pétrolières, les travaux routiers et l’étalement urbain n’ont fait qu’aggraver le problème.

Les rares photographies de cette période capturent des moments de frustration, d’improvisation et de patience humaine, nous rappelant que les embouteillages ne sont pas une invention moderne, mais une conséquence de longue date de la passion de la société pour l’automobile.

Embouteillage, Berlin, 1927.

Circulation sur un pont à Chicago, Illinois, 1927.

Embouteillage à Détroit, 1928.

Boston, 1929.

Embouteillage à Moscou, 1931.

Embouteillage sur le pont Broadway au-dessus de la rivière Los Angeles, 1937.

Embouteillage sur le canal de Suzhou, en Chine, décembre 1948.

Los Angeles, 1950.

Embouteillage sur la 6e rue dans le centre-ville de Los Angeles pendant une grève des transports en commun, 1950.

Los Angeles, 1952.

Paris, 1954.

Los Angeles, 1955.

Pont de la Concorde, Paris, 1956.

Rue Allenby, Liban, 1958.

En route pour Woodstock, 1969.

Budapest, Hongrie, au début des années 1970.

L’heure de pointe à Chicago, 1909.

Budapest, Hongrie, au milieu des années 1970.

Vancouver, Colombie-Britannique, 1973.

Embouteillage aux portes de Brandebourg entre l’Allemagne de l’Est et l’Allemagne de l’Ouest le premier samedi après la chute du mur de Berlin, en 1989.

(Crédit photo : Vintage Life via Flickr / Wikimedia Commons).