Marins allemands internés en Caroline du Nord, vus à travers de vieilles photographies, 1917

Des internés allemands mettent en scène, pour plaisanter, une « attaque d’alligator » sur les rives de la rivière French Broad.

Lorsque les États-Unis ont abandonné leur neutralité et déclaré la guerre à l’Allemagne en avril 1917, des milliers de marins marchands allemands ont eu la malchance d’être immobilisés dans des ports américains, notamment l’équipage du plus grand paquebot du monde, le SS Vaterland , qui était bloqué à Hoboken, dans le New Jersey, depuis le début des hostilités trois ans auparavant.

Le ministère de l’Immigration a placé en détention plus de 2 300 passagers et membres d’équipage civils et, parce qu’ils étaient des civils, ils ne pouvaient pas être appelés « prisonniers de guerre » mais ont été qualifiés d’« étrangers ennemis ».

Les internés furent transférés à l’hôtel Mountain Park de Hot Springs, situé dans le comté de Madison, en Caroline du Nord.

Des internés allemands posent dans le village qu’ils ont construit au sein du camp d’internement.

À l’époque, Hot Springs comptait moins de 700 résidents américains. Autant dire que le passage à une population plus que doublée par les Allemands, qu’ils appelaient « Germanies », a représenté un bouleversement majeur pour les habitants.

Pour venir s’ajouter à une population déjà en pleine expansion, près de 30 épouses et enfants d’Allemands se sont rendus en Amérique pour se rapprocher de leurs maris et pères, et ont été logés chez des Américains à Hot Springs.

Les internés travaillent à la construction d’une église dans le village du camp.

Les « campeurs » formaient un groupe diversifié, utilisant leurs compétences uniques pour améliorer leur séjour, notamment en créant une chapelle, en ouvrant plusieurs boutiques et commerces, en construisant des clôtures autour des chalets et (d’une manière ou d’une autre) en construisant un carrousel, avec de la musique pendant qu’il tournait.

Ils avaient même constitué un orchestre et une fanfare pour assurer les spectacles tous les soirs. Au fil du temps, les relations entre les Allemands et les habitants de Hot Springs s’améliorèrent considérablement.

Les enfants allemands et américains commencèrent à fréquenter les mêmes écoles, les ménagères américaines invitèrent leurs homologues allemandes à prendre le thé, et la langue allemande commença à se populariser, étant enseignée et parlée dans les rues.

Vue de maisons, de jardins, d’une église en construction et de campeurs allemands posant pour une photo dans le camp d’internement allemand.

Voyant les fruits de leur travail, les campeurs allemands tentèrent de persuader le gouvernement américain de les rémunérer, espérant que Hot Springs pourrait un jour se transformer en lieu de villégiature estivale. Malheureusement, leurs efforts furent vains.

Après un an passé à bâtir une communauté, la nouvelle est tombée : le site de Hot Springs allait fermer définitivement.

Les campeurs devaient être transférés dans un camp militaire à Fort Oglethorpe, en Géorgie, car le département de la Guerre américain en avait pris la garde, la soustrayant ainsi au département de l’Immigration.

Un alligator sculpté dans une souche d’arbre par un interné allemand.

Aujourd’hui, toute trace du village des sources thermales a complètement disparu, comme s’il n’avait jamais existé. Tous les campeurs allemands sont décédés, ne laissant que les photos comme seuls témoignages de ce qui fut.

Ces campeurs allemands se sont retrouvés dans une situation terrible et ont su en tirer le meilleur parti, utilisant les ressources, les compétences et l’espoir dont ils disposaient pour créer quelque chose d’extraordinaire.

Des internés posent devant les baraquements qu’ils ont aidé à construire.

À l’intérieur des baraquements du camp d’internement.

Un concert officiel avec les internés et l’orchestre impérial allemand.

Le groupe Tsingtao pose, instruments à la main.

Des internés et des membres de la fanfare impériale allemande posent dans un bâtiment en construction.