Visages du mal : Les gardiennes des camps de concentration nazis, 1939-1945

Les camps de concentration nazis pendant la Seconde Guerre mondiale furent un lieu d’horreur et de souffrance inimaginables pour des millions d’innocents.

Si l’on a beaucoup insisté sur le rôle des gardiens masculins dans la perpétration de ces atrocités, le rôle des gardiennes dans ces camps a souvent été négligé.

Ces femmes étaient chargées de faire respecter les règles et règlements stricts des camps de concentration, mais elles ont également joué un rôle crucial dans la torture, les mauvais traitements et le meurtre d’innombrables prisonniers.

La psychologie de ces gardiennes est un sujet complexe et troublant. Certains chercheurs pensent qu’elles étaient motivées par un désir de pouvoir et de contrôle, ainsi que par un sentiment de loyauté envers la cause nazie.

D’autres suggèrent qu’ils souffraient peut-être de divers troubles mentaux, tels que le sadisme ou la sociopathie, ce qui les rendait plus enclins à commettre des actes de violence et de cruauté.

Malgré leur mépris apparent pour la vie humaine et les immenses souffrances qu’elles ont infligées à autrui, nombre de ces gardiennes ont pu échapper à toute punition après la fin de la guerre.

Certains entrèrent dans la clandestinité, tandis que d’autres parvinrent à se fondre dans la population. Cependant, un petit nombre furent jugés et reconnus coupables de crimes de guerre, certains écopant de peines de prison à perpétuité, voire de la peine de mort.

Marta Löbelt, opératrice téléphonique, Gertrud Rheinhold, Irene Haschke et Anneliese Kohlmann peu après leur arrestation à Bergen-Belsen, le 2 mai 1945. Les trois premières portent leur uniforme nazi, tandis que Kohlmann porte un uniforme masculin mal ajusté car, lors de son arrestation, elle portait un uniforme de prisonnière pour tenter de se déguiser en femme juive. (2 mai 1945).

Sur les 50 000 gardiens ayant servi dans les camps de concentration, environ 5 000 étaient des femmes. En 1942, les premières gardiennes arrivèrent à Auschwitz et Majdanek en provenance de Ravensbrück.

L’année suivante, les nazis commencèrent à enrôler de force des femmes en raison d’une pénurie de gardiens masculins. Dans le contexte de ces camps, le titre allemand d’Aufseherin se traduit par « surveillante » ou « préposée » (féminin).

Les gardiennes étaient généralement issues des classes populaires ou moyennes et n’avaient aucune expérience professionnelle pertinente ; leur parcours professionnel était varié : une source mentionne d’anciennes matrones, coiffeuses, conductrices de tramway, chanteuses d’opéra ou enseignantes retraitées.

Des volontaires étaient recrutées par le biais d’annonces dans les journaux allemands, invitant les femmes à témoigner de leur loyauté envers le Reich et à rejoindre la SS-Gefolge (« Suite SS », une organisation de soutien et de service de la Schutzstaffel (SS) destinée aux femmes). Par ailleurs, certaines étaient enrôlées de force sur la base des informations contenues dans leurs dossiers SS.

L’enrôlement des adolescentes dans la Ligue des jeunes filles allemandes servait de moyen d’endoctrinement pour nombre d’entre elles. Lors d’une des audiences d’après-guerre, l’Oberaufseherin Herta Haase-Breitmann-Schmidt, responsable des femmes chargées de la surveillance, affirma que ses gardiennes n’étaient pas des SS à part entière.

Par conséquent, devant certains tribunaux, la question de savoir si les SS-Helferinnen employées dans les camps étaient des membres officiels de la SS a été débattue, ce qui a conduit à des décisions de justice contradictoires. Nombre d’entre elles appartenaient à la Waffen-SS et au corps des SS-Helferinnen.

Les prisonniers alignés pour l’appel à Sachsenhausen, 1941.

Des relations entre les hommes SS et les gardiennes auraient existé dans de nombreux camps, et Heinrich Himmler avait demandé aux hommes SS de considérer les gardiennes comme leurs égales et leurs camarades.

Au sous-camp d’Helmbrechts, relativement petit, près de Hof, en Allemagne, le commandant du camp, Wilhelm Dörr, a ouvertement entretenu une relation sexuelle avec la surveillante en chef, Herta Haase-Breitmann-Schmidt.

La corruption était un autre aspect de la culture des gardiennes. Ilse Koch, surnommée « la sorcière de Buchenwald », était l’épouse du commandant du camp, Karl Koch. Tous deux étaient soupçonnés d’avoir détourné des millions de Reichsmarks, ce qui valut à Karl Koch d’être condamné et exécuté par les nazis quelques semaines avant la libération de Buchenwald par l’armée américaine.

Klara Kunig, une gardienne de camp en 1944 qui a servi à Ravensbrück et dans son sous-camp de Dresde-Universelle, constituait une exception apparente au prototype de la surveillante brutale.

La surveillante en chef du camp lui fit remarquer qu’elle était trop polie et trop gentille envers les détenues, ce qui entraîna son renvoi du camp en janvier 1945. Son sort est inconnu depuis le 13 février 1945, date du bombardement incendiaire allié de Dresde.

Grese en août 1945, alors qu’il attendait son procès.

Irmgard Ilse Ida Grese (7 octobre 1923 – 13 décembre 1945) était une gardienne de camp de concentration nazie à Ravensbrück et Auschwitz, et a servi comme surveillante de la section féminine à Bergen-Belsen. Elle était membre volontaire de la SS.

À l’adolescence, Grese souhaitait rejoindre la Ligue des jeunes filles allemandes (Bund Deutscher Mädel), la branche féminine des Jeunesses hitlériennes, mais son père le lui interdit. Avant son dix-septième anniversaire, elle intégra le centre d’entraînement des auxiliaires SS, situé près de Ravensbrück, le camp de concentration réservé aux femmes.

En 1940, elle devint Aufseherin (gardienne ou surveillante) à Ravensbrück, et fut transférée à Auschwitz-Birkenau en mars 1943.

Suite à sa mutation, Grese se brouilla avec son père la même année, celui-ci s’étant farouchement opposé à son intégration dans la SS-Gefolge. Il la chassa de chez lui. Grese participa aux sélections de prisonniers pour les chambres à gaz d’Auschwitz.

Irma Grese et l’ancien SS-Hauptsturmführer Josef Kramer en prison à Celle en août 1945.

Début 1945, Grese accompagna un convoi d’évacuation de prisonniers d’Auschwitz à Ravensbrück. En mars, elle se rendit à Bergen-Belsen avec un grand nombre de prisonniers en provenance de Ravensbrück. Grese fut capturée par l’armée britannique le 17 avril 1945, en même temps que d’autres membres SS qui n’avaient pas fui.

Grese figurait parmi les 45 personnes accusées de crimes de guerre lors du procès de Belsen qui s’est tenu à Lunebourg, en Basse-Saxe.

Durant le procès, la presse a surnommé Grese « la Belle Bête », aux côtés de l’ancien SS-Hauptsturmführer Josef Kramer (« la Bête de Belsen »), l’ancien commandant de Birkenau.

Grese et Josef Kramer (surnommé la Bête de Belsen) après leur capture – Kramer a également été exécuté pour ses crimes.

Après un procès de neuf semaines, Grese fut condamnée à mort par pendaison. Bien que les accusations portées contre certaines des autres gardiennes (seize au total) fussent aussi graves que celles visant Grese, elle fut l’une des trois seules femmes gardiennes à être condamnée à mort.

Grese et deux autres travailleuses des camps de concentration, Johanna Bormann et Elisabeth Volkenrath, furent reconnues coupables, avec huit hommes, de crimes commis à Auschwitz et à Bergen-Belsen et condamnées à mort. À l’annonce du verdict, Grese fut la seule prisonnière à résister. Son appel fut rejeté.

Grese photographié lors du procès de Belsen en 1945.

Selon Wendy Adele-Marie Sarti, la nuit précédant son exécution, Grese a chanté des chansons nazies jusqu’aux petites heures du matin avec Johanna Bormann.

Le 13 décembre 1945, à la prison d’Hamelin, Grese fut conduit à l’échafaud. Les femmes furent exécutées individuellement par pendaison, puis les hommes par paires.

Ilse Koch vers 1947.

Ilse Koch , également connue sous le nom de « Sorcière de Buchenwald », fut l’une des criminelles de guerre les plus notoires du régime nazi.

Koch est née à Dresde, en Allemagne, en 1906 et a épousé par la suite Karl Koch, le commandant du camp de concentration de Buchenwald.

En tant qu’épouse d’un officier SS de haut rang, Koch exerçait un pouvoir considérable et était connue pour son traitement sadique des prisonniers.

Koch était particulièrement obsédée par la collecte de peau humaine, qu’elle utilisait pour fabriquer des abat-jour, des couvertures de livres et d’autres objets ménagers.

Elle était également connue pour avoir ordonné le tatouage de prisonniers afin d’enrichir sa collection. Le comportement sadique de Koch ne se limitait pas à sa collection de peau humaine.

Elle était également connue pour avoir participé à la torture et au meurtre de prisonniers, y compris d’enfants. Ses actes étaient si odieux que même d’autres officiers SS trouvaient son comportement répugnant et doutaient de sa santé mentale.

Ilse Koch, connue par ses protégés sous le nom de « la sorcière de Buchenwald ».

Après la guerre, Koch fut arrêtée par les autorités américaines et jugée pour crimes de guerre. Elle fut finalement reconnue coupable et condamnée à la prison à vie, mais l’affaire resta controversée en raison du manque de preuves concrètes la reliant à des crimes précis.

Des rumeurs circulaient également selon lesquelles Koch aurait été protégée par des officiers SS de haut rang qui craignaient ce qu’elle pourrait révéler sur leurs propres crimes.

Ilse Koch devant le tribunal militaire américain de Dachau, en 1947.

Ilse et Karl Koch eurent un fils et deux filles. Leur fils se suicida après la guerre « car il ne pouvait plus supporter la honte des crimes de ses parents ».

Un autre fils, Uwe, conçu dans sa cellule de Dachau avec un codétenu allemand, naquit à la prison d’Aichach, près de Dachau, où Koch avait été incarcérée pour purger sa peine de prison à perpétuité. Il lui fut immédiatement retiré. À l’âge de 19 ans, Uwe Köhler apprit que Koch était sa mère et commença à lui rendre régulièrement visite à Aichach.

Koch s’est suicidée par pendaison à la prison pour femmes d’Aichach le 1er septembre 1967, à l’âge de 60 ans. Elle souffrait de délires et était convaincue que les survivants des camps de concentration abuseraient d’elle dans sa cellule.

Maria Mandl après son arrestation par les troupes américaines en 1945. Elle était une haute responsable à Auschwitz-Birkenau, chargée de la mort de plus de 500 000 prisonnières.

Maria Mandl (également orthographié Mandel ; 10 janvier 1912 – 24 janvier 1948) était une SS-Helferin autrichienne (« auxiliaire SS ») connue pour son rôle dans l’Holocauste en tant que haute responsable du camp d’extermination d’Auschwitz-Birkenau, où elle est soupçonnée d’avoir été directement complice de la mort de plus de 500 000 prisonniers. Elle a été exécutée pour crimes de guerre.

D’après certains témoignages, Mandl se tenait souvent à la porte de Birkenau, attendant qu’un détenu se retourne et la regarde : ceux qui le faisaient étaient sortis des rangs et on n’entendait plus jamais parler d’eux.

À Auschwitz, Mandl était surnommée « La Bête », et pendant les deux années qui suivirent, elle participa aux sélections pour la mort et à d’autres sévices documentés.

Mandl après son extradition vers la Pologne, 1946.

Ce qui suit est un témoignage direct du traitement infligé par Mandl aux prisonniers à leur arrivée à Auschwitz, fourni par la prisonnière juive Sala Feder le 1er décembre 1947 au tribunal de district de Cracovie.

En août 1943, j’ai été déporté avec ma famille (27 personnes, dont neuf enfants âgés d’un mois à onze ans) du ghetto de Środula près de Sosnowiec à Auschwitz, dans un convoi d’environ 5 000 personnes.

À la rampe de Birkenau, le convoi était attendu par l’accusé Mandl accompagné de la SS Margot Dreschel, et dès que le convoi est arrivé, Mandl a procédé à une sélection, envoyant environ 90 % des personnes transportées dans les voitures qui les ont conduites au crématorium voisin.

[…] Au cours de ces sélections, l’accusé Mandl a torturé les prisonniers de manière cruelle, battant les femmes, les hommes et les enfants avec un fouet et les frappant à coups de pied sans discernement.

Elle arrachait les enfants des bras de leurs mères, et lorsque celles-ci tentaient de s’approcher pour les défendre, Mandl les battait et les rouait de coups.

J’ai vu – juste à côté de moi – une jeune mère de 20 ans qui a tenté de s’approcher de son enfant de deux ans jeté sur la voiture, et Mandl l’a rouée de coups si cruellement qu’elle n’a plus pu se relever.

[…] Je tenais mon enfant de quatre ans par la main. L’accusé Mandl s’est approché de moi, m’a arraché l’enfant des bras et l’a jeté sur une voiture encore vide. L’enfant a été blessé au visage et s’est mis à pleurer et à m’appeler, mais on m’a laissé de côté, au profit du groupe qui n’a pas été embarqué dans les voitures.

Lorsque j’ai tenté de rejoindre l’enfant qui pleurait dans la voiture, Mandl s’est mise à me frapper si violemment que je suis tombée. Elle a continué à me donner des coups de pied alors que j’étais à terre et m’a cassé presque toutes les dents avec sa chaussure.

Herta Bothe en attente de son procès à Celle (août 1945).

Herta Bothe (3 janvier 1921 – 16 mars 2000) était une gardienne de camp de concentration allemande pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle a été emprisonnée pour crimes de guerre après la défaite de l’Allemagne nazie, puis libérée de prison le 22 décembre 1951.

Elle aurait été la femme la plus grande arrêtée ; elle mesurait 1,91 m. Bothe se distinguait également des autres Aufseherinnen car, contrairement à la plupart des femmes SS qui portaient des bottes noires, elle était chaussée de simples chaussures civiles.

Les soldats alliés l’ont forcée à déposer les cadavres des prisonniers dans des fosses communes jouxtant le camp principal. Elle a raconté, lors d’une interview une soixantaine d’années plus tard, que, pendant qu’elle transportait les corps, ils n’avaient pas le droit de porter de gants et qu’elle était terrifiée à l’idée d’attraper le typhus.

Elle a déclaré que les cadavres étaient tellement décomposés que les bras et les jambes se déchiraient lorsqu’on les déplaçait. Elle se souvenait également que, malgré leur maigreur, ces corps étaient encore assez lourds pour lui causer de fortes douleurs au dos. Bothe a été arrêté et incarcéré à la prison de Celle.

Des gardiennes SS du camp de Bergen-Belsen défilent pour participer au déblaiement des corps. Parmi elles, on aperçoit Hildegard Kanbach (première à gauche), Magdalene Kessel (deuxième à gauche), Irene Haschke (au centre, troisième à droite), la surveillante-chef, Herta Ehlert (deuxième à droite, partiellement cachée) et Herta Bothe (première à droite).

Lors du procès de Belsen, elle a été qualifiée de « surveillante impitoyable » et condamnée à dix ans de prison pour avoir utilisé un pistolet sur des prisonniers.

Bothe a admis avoir frappé des détenues à mains nues pour des infractions au règlement du camp, comme le vol, mais a maintenu qu’elle n’avait jamais battu personne « avec un bâton ou une barre » et a ajouté qu’elle n’avait jamais « tué personne ».

Son innocence fut mise en doute, car un survivant de Bergen-Belsen affirma avoir vu Bothe battre à mort une Juive hongroise nommée Éva avec un bloc de bois, tandis qu’un autre adolescent déclara l’avoir vue abattre deux prisonniers pour des raisons qui lui échappaient. Malgré cela, elle fut libérée prématurément.

Herta Ehlert, gardienne du camp de Bergen-Belsen, condamnée à 15 ans de prison. Ce portrait a été pris en août 1945 à Celle.

Herta Ehlert (1914-1997) était une gardienne SS allemande et une surveillante dans plusieurs camps de concentration nazis pendant la Seconde Guerre mondiale, notamment Ravensbrück et Auschwitz-Birkenau.

Elle était connue pour sa brutalité et son implication dans la sélection et l’exécution des prisonniers. Après la guerre, Ehlert fut arrêtée et jugée pour crimes de guerre, et condamnée à la prison à vie en 1949. Libérée sur parole en 1954, elle mena une vie relativement paisible jusqu’à sa mort en 1997.

Greta Bösel pendant le procès.

Greta Bösel était gardienne au camp de femmes de Ravensbrück. Infirmière de formation, elle occupait le poste de surveillante de travail (Arbeitseinsatzführerin), ce qui impliquait notamment la sélection des femmes destinées à la chambre à gaz.

Greta est restée célèbre pour son aphorisme : « S’ils ne peuvent pas travailler, qu’ils pourrissent. » Jugée et condamnée lors du premier procès de Ravensbrück, elle fut déclarée coupable. Les Alliés la pendirent le 3 mai 1947 à la prison de Hameln, avec d’autres détenus.

Elisabeth Volkenrath, Oberaufseherin (superviseur principal) à Ravensbrück, Auschwitz, Bergen-Belsen. Elle fut pendue en novembre 1945.

Dans cette liste des meilleurs gardiens de Bergen-Belsen, notez le nombre de femmes.

Portrait de groupe de gardiennes à Bergen-Belsen.

Hildegard Lächert.

Hildegard Lächert était surnommée « Brigitte la Sanglante » (Krwawa Brygida en polonais). De nombreux témoins la décrivaient comme la « pire » ou la « plus cruelle » des surveillantes, comme une « Bête » et comme la « Terreur des prisonniers ».

Pour son rôle dans la sélection des condamnés à la chambre à gaz, le lâcher de son chien sur les détenus et les sévices qu’elle a infligés, le tribunal l’a condamnée à 12 ans de prison. Hildegard Lächert est décédée en 1995 à Berlin, à l’âge de 75 ans.

Carmen Mory, une kapo à Ravensbrück, fut condamnée à mort par pendaison mais se suicida en se tranchant les veines la veille de son exécution.

Jenny-Wanda Barkmann lors des procès de Stutthof en 1946.

Jenny-Wanda Barkmann (30 mai 1922 – 4 juillet 1946) était une surveillante allemande dans les camps de concentration nazis pendant la Seconde Guerre mondiale.

En 1944, elle devint Aufseherin, ou surveillante, dans le sous-camp de femmes de Stutthof SK-III, où elle brutalisa les prisonnières, certaines jusqu’à la mort.

Elle sélectionnait également des femmes et des enfants pour les chambres à gaz. Elle était si impitoyable que les prisonnières la surnommaient le « Beau Spectre ».

Jenny Barkmann était très élégante pendant son procès.

Barkmann s’enfuit de Stutthof à l’approche de l’Armée rouge soviétique. Elle fut arrêtée en mai 1945 alors qu’elle tentait de quitter la gare de Gdańsk. Elle fut inculpée lors du premier procès de Stutthof, où elle et d’autres accusés furent reconnus coupables des crimes commis au camp.

Barkmann aurait ri aux éclats pendant tout le procès, flirté avec ses gardiens de prison ; on l’aurait même vue arranger ses cheveux pendant les témoignages. Reconnu coupable, elle aurait alors déclaré : « La vie est un vrai plaisir, et les plaisirs sont généralement éphémères. »

Barkmann a été exécutée publiquement par pendaison avec 10 autres accusés du procès sur la colline de Biskupia Górka près de Gdańsk le 4 juillet 1946. Elle avait 24 ans et était la première à être pendue.

Des gardiennes du camp de concentration de Stutthof lors d’un procès à Gdańsk entre le 25 avril et le 31 mai 1946. Premier rang (de gauche à droite) : Elisabeth Becker, Gerda Steinhoff, Wanda Klaff. Deuxième rang : Johann Pauls, Erna Beilhardt, Jenny-Wanda Barkmann.

Les procès de Stutthof étaient une série de tribunaux pour crimes de guerre organisés dans la Pologne d’après-guerre afin de poursuivre le personnel et les responsables du camp de concentration de Stutthof, responsables du meurtre de près de 85 000 prisonniers pendant l’occupation de la Pologne par l’Allemagne nazie durant la Seconde Guerre mondiale.

Stutthof fut libérée par les Soviétiques le 10 mai 1945. Le commandant Johann Pauls et son état-major furent jugés par le tribunal spécial polonais de Dantzig entre le 25 avril et le 31 mai 1946.

Cinq femmes et six hommes ont été reconnus coupables de crimes de guerre et condamnés à mort. Il s’agissait de Johann Pauls, des SS-Aufseherins Jenny Wanda Barkmann, Elisabeth Becker, Wanda Klaff, Ewa Paradies, Gerda Steinhoff, et de cinq autres hommes. Ils ont plaidé non coupables et les femmes n’ont semblé prendre le procès au sérieux qu’à la fin.

Les accusés avec des gardes polonais sur le site du KZ Stutthof, première rangée de gauche à droite : Ewa Paradies, Elisabeth Becker, Wanda Klaff, deuxième rangée : Gerda Steinhoff, Jenny Barkmann.

Johanner Altvater.

Johanna Altvater est née en Allemagne en 1920. En 1942, elle arrive dans la région de Vladimir-Volynsky en Ukraine pour travailler comme secrétaire du chef de district du parti nazi, Wilhelm Westerheide.

Après la guerre, elle fut accusée d’avoir tenu un garçon juif par les jambes et de l’avoir tué en lui cognant la tête contre un mur dans un ghetto.

Elle a également été accusée d’avoir jeté des enfants juifs par la fenêtre du troisième étage d’un hôpital, puis d’avoir envoyé du personnel sur le trottoir pour s’assurer que tous les enfants étaient morts.

Après la guerre, elle se maria et prit le nom de famille de son époux, Zelle. Elle travailla quelque temps comme assistante sociale, mais fut finalement traduite en justice avec son ancien supérieur, Westerheide.

Ils ont finalement été acquittés en première instance en 1979, puis de nouveau en appel en décembre 1982, à chaque fois en raison de témoignages contradictoires et d’un manque général de preuves.

Gardes féminines à Ravensbrück (photo prise vers 1940).

Malgré des crimes horribles, peu de femmes gardiennes ont été condamnées après la guerre.

Des femmes SS arrivent dans un camp de vacances SS situé dans la ville de Porąbka, alors en Pologne occupée par les Allemands. ( Plus de photos et d’informations ici ).

Emma Zimmer, qui a travaillé comme gardienne SS dans trois camps de concentration, a été condamnée à mort par pendaison par un tribunal militaire britannique.

Une autre gardienne SS condamnée à mort était Thérèse Brandl (à droite), qui a travaillé dans trois camps de concentration entre 1940 et 1945.

Luise Helene Elisabeth Danz a travaillé à Auschwitz à partir de septembre 1944, où elle était responsable de rapports dans la section BIIb à Birkenau.

Elisabeth Lupka a été condamnée à mort après avoir travaillé à Auschwitz pendant deux ans, entre 1943 et 1945.

Monika Miklas, qui a travaillé au camp de concentration d’Auschwitz comme gardienne SS à partir d’avril 1943.

(Crédit photo : Wikimedia Commons / Archives de l’armée américaine / Archives fédérales / Archives britanniques / Blog de James Bjorkman sur la Seconde Guerre mondiale / Flickr).