Le mitrailleur de tourelle ventrale : photos d’un des métiers les plus dangereux de la Seconde Guerre mondiale

Suspendu sous le fuselage du bombardier, exposé aux tirs ennemis et à l’air glacial de la haute altitude, le mitrailleur de la tourelle ventrale occupait l’une des positions les plus impitoyables de la Seconde Guerre mondiale.

Affectés au dessous des bombardiers lourds américains tels que le B-17 Flying Fortress et le B-24 Liberator, ces aviateurs constituaient la principale défense de l’appareil contre les chasseurs attaquant par en dessous, opérant dans des conditions qui exigeaient à la fois une endurance physique et un sang-froid à toute épreuve.

Enfermé dans une petite sphère rotative avec peu d’espace pour bouger et des moyens d’évasion limités, le mitrailleur de tourelle sphérique était confronté à un niveau de danger que peu d’autres rôles de combat pouvaient égaler.

La tourelle ventrale était sans doute le poste le plus périlleux de la Forteresse Volante. Premièrement, les chasseurs ennemis attaquaient souvent par en dessous, profitant de la faible couverture défensive contre les attaques à basse altitude.

Deuxièmement, l’emplacement proéminent de la tourelle en faisait une cible de choix pour les artilleurs ennemis. Troisièmement, sa conception offrait une protection minimale, pratiquement sans blindage pour protéger le tireur des tirs de DCA ou des balles.

Enfin, si l’appareil subissait des dommages, le mitrailleur de la tourelle ventrale était confronté à la plus grande difficulté pour s’échapper d’un bombardier en déroute. 

La survie ne nécessitait pas un impact catastrophique ; même un retour sans encombre pouvait s’avérer mortel. À l’atterrissage, la tourelle, pneus gonflés, ne frôlait plus le sol.

Un pneu crevé, un train d’atterrissage défectueux ou un atterrissage brutal pourraient facilement écraser le mitrailleur coincé sous le fuselage.

Pour cette raison, les équipes ont déployé des efforts considérables pour libérer un mitrailleur de tourelle ventrale coincé dans une position bloquée.

La tourelle sphérique elle-même était un produit de l’innovation de guerre. Développée par la Sperry Corporation et introduite au début des années 1940, il s’agissait d’une enceinte sphérique compacte en plexiglas et en métal, mesurant un peu plus de trois pieds de diamètre afin de minimiser la traînée.

Montée sous l’avion, la tourelle pouvait pivoter horizontalement sur 360 degrés et s’incliner verticalement, offrant ainsi au tireur un large champ de tir malgré l’espace restreint.

À l’intérieur de la tourelle, le tireur travaillait dans un environnement incroyablement exigu.

Il n’entra qu’après que la tourelle eut été pivotée de sorte que les canons pointent directement vers le bas, s’installant sur les cale-talons et se sécurisant avant que l’écoutille ne soit verrouillée.

Une fois à l’intérieur, il resta recroquevillé en position fœtale, les genoux repliés contre sa poitrine, les pieds soutenus par les étriers, le dos pressé contre la paroi du fond.

Un aviateur américain examine la tourelle endommagée d’un bombardier B-17 Flying Fortress. Aérodrome de Thurleigh, près de Bedford, Angleterre. 1943-1945

Juste à côté de son visage se trouvaient les deux mitrailleuses Browning AN/M2 de calibre .50, pointées à l’aide d’un viseur à réflecteur suspendu au-dessus.

En raison de l’espace limité, ce rôle était généralement confié au membre le plus petit de l’équipage.

La manipulation de ces armes était physiquement exigeante et mécaniquement complexe. Les poignées d’armement étant positionnées trop près pour être utilisées directement, des câbles et des poulies ont été ajoutés pour les rendre accessibles.

Le dégagement des incidents de tir était particulièrement difficile, car l’accès standard aux chambres de tir était obstrué par la conception de la tourelle.

Les ingénieurs ont modifié les protections des canons pour permettre leur retrait dans les espaces restreints, mais même alors, la maintenance en conditions de combat restait dangereuse.

Les munitions étaient acheminées par des systèmes de goulottes depuis de petites boîtes montées au-dessus de la tourelle, ne laissant que peu de marge d’erreur lors des engagements prolongés.

Les dangers ne se limitaient pas aux combats eux-mêmes. La tourelle était à commande électrique et hydraulique, et bien qu’elle puisse être rétractée dans le fuselage du B-17 au décollage et à l’atterrissage, cela était impossible sur le B-24.

De ce fait, les mitrailleurs des B-24 restaient souvent immobilisés pendant les phases de vol les plus vulnérables.

Il n’y avait pas de place pour un parachute standard à l’intérieur de la tourelle ; la plupart étaient placés à l’extérieur, obligeant le tireur à sortir le premier en cas d’urgence. Certains portaient un parachute ventral, mais l’évacuation n’était jamais garantie.

Au sein des équipages de bombardiers, le mitrailleur de tourelle ventrale était à la fois respecté et craint en secret.

Un atterrissage sur le ventre pourrait signifier être piégé ou écrasé, et des pannes mécaniques pourraient bloquer la tourelle en position abaissée.

Les autres aviateurs admiraient le courage nécessaire pour servir là-bas, tout en reconnaissant l’isolement et les risques inhérents à ce rôle.

Cette expérience a été puissamment saisie dans le poème de Randall Jarrell de 1945, « La Mort du mitrailleur de tourelle », qui a distillé la brutalité de cette fonction en quelques vers obsédants.

« Du sommeil de ma mère je suis tombé dans l’État,
et je me suis recroquevillé dans son ventre jusqu’à ce que ma fourrure mouillée gèle.
…Quand je suis mort, ils m’ont lavé de la tourelle avec un tuyau. »

Comme ses collègues artilleurs, le mitrailleur de tourelle ventrale était un homme du rang, généralement sergent ou plus.

Après la guerre, la tourelle sphérique en vint à représenter bien plus qu’une prouesse technique.

Il est devenu un symbole du coût humain des bombardements stratégiques, où de jeunes hommes enduraient des dangers extrêmes à l’intérieur de machines construites pour la guerre à l’échelle industrielle.

(Crédit photo : Archives de l’armée américaine / Bibliothèque du Congrès / Wikimedia Commons).