Monuments Men en images : Sauver le patrimoine artistique mondial des nazis, 1943-1945

L’histoire des Monuments Men est l’un des récits d’héroïsme et de sacrifice les plus inspirants de l’histoire de la préservation de l’art.

Ces hommes et femmes courageux ont risqué leur vie pour sauver d’innombrables œuvres d’art inestimables des griffes des nazis pendant la Seconde Guerre mondiale.

Par leur dévouement sans faille à la cause, ils ont laissé une empreinte indélébile sur le monde de l’art et de la culture, garantissant ainsi aux générations futures l’accès aux chefs-d’œuvre du passé.

Ces images capturent l’essence d’une époque où le sort des trésors culturels du monde était en jeu.

Des soldats américains transportent des tableaux récupérés au château de Neuschwanstein en Allemagne, sous la supervision du capitaine James Rorimer de la MFAA.

L’équipe des Monuments Men avait pour mission de localiser et de récupérer plus de cinq millions d’objets d’importance culturelle, allant des peintures et sculptures aux manuscrits et instruments de musique.

Malgré l’ampleur du défi, ils restèrent imperturbables, sillonnant l’Europe déchirée par la guerre dans le cadre de leur mission visant à sauver les trésors de la civilisation occidentale.

En 1943, le programme Monuments, Beaux-Arts et Archives (MFAA) a été créé sous l’égide des sections Affaires civiles et Gouvernement militaire des armées alliées dans le cadre d’un effort concerté pour protéger les œuvres d’art, les archives et les monuments d’importance historique et culturelle à mesure que les Alliés avançaient à travers l’Europe.

Un soldat américain inspecte du butin allemand entreposé dans une église à Elligen, en Allemagne.

Représentant treize nations, 345 hommes et femmes se sont portés volontaires pour servir dans ce groupe, connu sous le nom des « hommes des monuments ».

Parmi eux figuraient des conservateurs de musée et des historiens de l’art, ainsi que d’autres personnes possédant une formation spécialisée ou une expertise professionnelle leur permettant d’identifier et de prendre soin des œuvres d’art soumises à un déplacement forcé ou à des dommages dans des conditions de guerre difficiles.

Avec des ressources et une autorité limitées, les agents chargés des monuments ont finalement réussi à retrouver, localiser et restituer plus de cinq millions d’objets culturels pillés.

Le sergent-major Harold Maus examine une gravure d’Albrecht Dürer, découverte parmi d’autres trésors artistiques dans une mine de sel à Merker, en Allemagne.

Les forces américaines et alliées en Europe ont découvert des caches dissimulées de trésors inestimables. Nombre d’entre eux provenaient des pillages commis par Adolf Hitler et les nazis.

D’autres œuvres avaient été légitimement évacuées des musées pour être mises en sécurité. L’équipe de Monuments Men a supervisé la sauvegarde, le catalogage, le déplacement et l’emballage de toutes les œuvres provenant de ces différents lieux de conservation.

En Italie, les responsables des musées avaient envoyé leurs collections dans divers lieux de campagne, comme la villa toscane de Montegufoni, qui abritait une partie des collections florentines.

La 90e division de la Troisième armée américaine a découvert ce trésor de richesses de la Reichsbank, de butin SS et de tableaux du musée de Berlin qui avaient été transférés de Berlin à la chambre forte d’une mine de sel à Merkers, en Allemagne.

À mesure que les forces alliées avançaient en Italie, l’armée allemande se repliait vers le nord, emportant peintures et sculptures de ces dépôts lors de sa fuite.

À l’approche de la frontière autrichienne, les forces allemandes furent contraintes de stocker la majeure partie de leur butin dans diverses cachettes, comme un château à Sand, près de Taufers, et une cellule de prison à San Leonardo.

À partir de la fin mars 1945, les forces alliées commencèrent à découvrir ces dépôts cachés, donnant lieu à ce qui allait devenir la « plus grande chasse au trésor de l’histoire ».

Des soldats américains examinent un célèbre tableau, « Le Jardin d’hiver », du peintre impressionniste français Édouard Manet, faisant partie d’une collection de richesses de la Reichsbank, de butin SS et de tableaux mis à l’abri par les nazis à Berlin, dans la chambre forte d’une mine de sel. La 90e division de la Troisième armée américaine a découvert l’or et d’autres trésors.

En Allemagne seulement, les forces américaines ont découvert environ 1 500 dépôts d’œuvres d’art et d’objets culturels pillés auprès d’institutions et de particuliers à travers l’Europe, ainsi que des collections de musées allemands et autrichiens qui avaient été évacuées pour être mises en sécurité. Les forces soviétiques ont également fait des découvertes, notamment des trésors provenant de l’extraordinaire musée des transports de Dresde.

Des centaines d’objets ont été remis par le général SS Karl Wolff, ou leur emplacement a été révélé par ce dernier, dans le cadre de l’opération Sunrise, ses négociations secrètes avec l’Office of Strategic Services. Parmi ces objets figuraient le contenu des palais des Offices et Pitti, ainsi que des tableaux du Titien et de Botticelli.

L’aumônier Samuel Blinder examine l’un des centaines de rouleaux de la Torah Saphor, faisant partie d’un stock de livres hébraïques et juifs volés et rassemblés dans tous les pays occupés d’Europe.

Voici quelques-uns des dépôts découverts par les Monuments Men en Allemagne, en Autriche et en Italie :

Berchtesgaden, Allemagne : La 101e division aéroportée, surnommée les « Aigles hurlants », a découvert plus de 1 000 tableaux et sculptures volés par le Reichsmarschall Hermann Göring. Le butin avait été transféré de sa propriété de Carinhall à Berchtesgaden en avril 1945.

Bernterode, Allemagne : des Américains ont découvert quatre cercueils contenant les restes des plus grands dirigeants allemands, dont ceux de Frédéric le Grand (Frédéric II de Prusse) et du maréchal Paul von Hindenburg.

On a également trouvé dans la mine 271 tableaux, dont des portraits de cour provenant du palais prussien de Sanssouci à Potsdam, en Allemagne, qui étaient cachés derrière une porte verrouillée et un mur de briques de près de 1,5 mètre d’épaisseur. 

Le général Dwight D. Eisenhower, commandant suprême des forces alliées, accompagné du général Omar N. Bradley (à gauche) et du lieutenant George S. Patton Jr., inspecte des trésors artistiques volés par les Allemands et cachés dans une mine de sel en Allemagne.

Merkers, Allemagne : La mine Kaiserode de Merkers a été découverte par la 3e armée américaine sous les ordres du général George S. Patton en avril 1945.

De l’or de la Reichsbank, ainsi que 400 tableaux provenant des musées de Berlin et de nombreuses autres caisses remplies de trésors, ont également été découverts. Parmi les découvertes plus macabres figuraient de l’or et des effets personnels ayant appartenu à des victimes des camps de concentration nazis.

Château de Neuschwanstein, Allemagne : Plus de 6 000 objets volés par l’ERR (Einsatzstab Reichsleiter Rosenberg, l’unité spéciale d’Alfred Rosenberg chargée du pillage « légalisé » des Juifs) à des collectionneurs privés en France ont été retrouvés ici, notamment des meubles, des bijoux (voir or nazi), des tableaux et d’autres biens.

Le capitaine James Rorimer, de l’équipe Monuments Man, a supervisé l’évacuation du dépôt, qui contenait également des documents de l’ERR.

Un tableau inconnu de Rembrandt, retrouvé sain et sauf à Berlin.

Altaussee, Autriche : Cet immense complexe de mines de sel a servi de dépôt pour les œuvres d’art volées par les nazis, mais il abritait également des collections autrichiennes.

Plus de 6 500 tableaux ont été découverts à Altaussee. Parmi eux figuraient des trésors appartenant à des Belges, comme la Vierge de Bruges de Michel-Ange, volée à l’église Notre-Dame de Bruges, et le Retable de Gand de Jan van Eyck, dérobé à la cathédrale Saint-Bavon de Gand. 

Également L’Astronome et L’Art de la peinture de Vermeer, qui devaient être les pièces maîtresses du Führermuseum d’Hitler à Linz, en Autriche ; et des tableaux du musée de Capodimonte à Naples, en Italie, qui avaient été volés par la division blindée Hermann Göring (Fallschirm-Panzer Division 1 Hermann Göring) à Monte Cassino, en Italie.

Les joyaux de la couronne royale de Hongrie, également connus sous le nom de couronne de Saint-Étienne. La couronne fut retrouvée en Autriche en mai 1945 et confiée par la Garde royale hongroise à l’armée américaine pour la mettre en sécurité face à l’Union soviétique.

San Leonardo, Italie : Dans les cellules de la prison de cette ville du Grand Nord, les autorités alliées découvrirent des tableaux de la Galerie des Offices, déchargés à la hâte par les troupes allemandes en retraite. Parmi ces chefs-d’œuvre figuraient des œuvres de Sandro Botticelli, Filippo Lippi et Giovanni Bellini.

Six camions transportant une partie du trésor artistique florentin d’une valeur d’un demi-milliard de dollars emporté à Bolsano par les Allemands en retraite arrivent à la Piazzo Dei Signoria, à Florence, en Italie.

Des officiers de l’armée contemplent le portrait du roi Philippe IV d’Espagne par Diego Velázquez lors d’une cérémonie de restitution d’œuvres d’art volées au peuple autrichien.

Fonctionnaires inspectant un tableau de Goya au Grand-Lucé.

Le lieutenant James J. Rorimer (à gauche) et le sergent Antonio T. Valin examinent des objets récupérés. Neuschwanstein, Allemagne, mai 1945. Photographie du Corps des transmissions des États-Unis.

L’homme aux monuments Daniel J. Kern et le restaurateur d’art Karl Sieber examinant des panneaux de l’Adoration de l’agneau mystique de Jan van Eyck dans la mine d’Altaussee, 1945. (Photo des archives de Thomas Carr Howe, Archives of American Art).

La Vierge à l’Enfant de Michel-Ange est chargée pour être expédiée au centre de collecte de Munich en vue de son rapatriement à Bruges, son lieu d’origine. (Photo issue des archives de Thomas Carr Howe, Archives of American Art).

La Vierge à l’Enfant de Michel-Ange est chargée pour être expédiée au centre de collecte de Munich en vue de son rapatriement à Bruges, son lieu d’origine. (Photo issue des archives de Thomas Carr Howe, Archives of American Art).

Soldat américain non identifié tenant un tableau de la Vierge à l’Enfant, à Altaussee, en Autriche, en 1945. Annotations du lieutenant-commandant Thomas Carr Howe au verso de la photographie : « Altaussee, été 1945. Un soldat américain tenant un tableau de Léonard de Vinci [Vierge à l’Enfant] pris – au grand dam de Göring – à Monte Cassino. Il a refusé ce tableau, ainsi que plusieurs autres, lorsqu’ils lui ont été offerts par des membres de son aviation. Il n’était pas convenable de piller les biens d’un allié (l’Italie). Quelle drôle de morale ! » (Photo issue des archives de Thomas Carr Howe, Archives of American Art).

Réserve du château de Neuschwanstein remplie d’œuvres d’art pillées, septembre 1945. (Photo issue des archives de Thomas Carr Howe, Archives of American Art).

Stephen Kovalyak, George Stout et Thomas Carr Howe transportent la sculpture de Michel-Ange, La Vierge à l’Enfant, le 9 juillet 1945. La Vierge à l’Enfant de Michel-Ange a été emportée par les nazis de l’église Notre-Dame de Bruges, en Belgique, et retrouvée à la mine Kaiser Joseph. (Photo issue des archives de Thomas Carr Howe, Archives of American Art).

Des soldats préparent un tableau de Rubens pour son expédition, 1945. Le portrait a été renvoyé en France. (Photo issue des archives de Thomas Carr Howe, Archives of American Art).

Deux hommes debout près de présentoirs de tableaux à l’intérieur d’une mine de sel à Altaussee, en Autriche, vers 1945. (Photo provenant des archives de Thomas Carr Howe, Archives of American Art).

Le lieutenant Daniel J. Kern et Karl Sieber examinant un panneau du retable de Gand, 1945. (Photo provenant des archives de Thomas Carr Howe, Archives of American Art).

Le sergent Harry Ettlinger (à droite) et le lieutenant Dale Ford faisaient partie des Monuments Men qui, en 1945, ont aidé à rapatrier un Rembrandt trouvé parmi un trésor d’art dans une mine de sel allemande.

L’une des nombreuses chambres de mine où les nazis avaient installé des étagères en bois pour entreposer l’immense quantité d’œuvres d’art volées. Pour se rendre compte du volume de cette chambre, remarquez l’échelle de près de trois mètres au centre droit de la photographie. Altaussee, Autriche, mai 1945. (Photo de Robert Posey)

« L’Astronome » de Vermeer, découvert dans la mine d’Altaussee par les Monuments Men. (Photo de Robert Posey).

Le cercueil de Frédéric le Grand a été retrouvé recouvert d’un drapeau nazi dans la mine de Bernterode, le 1er mai 1945. (Collection Walker Hancock, avec l’aimable autorisation de la Monuments Men Foundation).

Deux épées finement ouvragées de Frédéric le Grand.

George Stout, l’homme aux monuments, a construit une poulie pour sortir la Madone de Bruges de Michel-Ange d’une mine de sel en Autriche avant de la charger sur un chariot à sel pour son long voyage de retour en Belgique.

L’héritage des hommes et des femmes qui ont servi dans la MFAA perdure grâce à la création de la Monuments Men Foundation for the Preservation of Art, une organisation américaine à but non lucratif fondée par l’auteur et philanthrope américain Robert M. Edsel.

La Fondation s’efforce de poursuivre la mission du MFAA en récupérant les œuvres d’art, les documents et autres objets culturels pillés par les nazis et en les restituant à leurs propriétaires légitimes.

(Crédit photo : Archives nationales / Archives de l’armée américaine / Bibliothèque du Congrès / NPR / Flickr /